Förtjockningsmedel är ett ämne som främst binder till vatten. Baserat på den karakteristiska koncentrationen av varje förtjockningsmedel uppstår förutom denna effekt även nätverkseffekter, som typiskt sett resulterar i en oproportionerlig ökning av viskositeten, med molekyler "kopplade" till varandra, dvs intrasslade i varandra. De flesta förtjockningsmedel är linjära eller grenade makromolekyler (som polysackarider eller proteiner) som produceras genom intermolekylära interaktioner (som vätebindning, hydrofoba interaktioner eller jonförhållanden), medan extrema förtjockningsmedel är arkliknande silikater (bentonit, montmorillonit) eller hydratiserade SiO ₂-partiklar som finns i spridd form och har en solid struktur på grund av deras interaktioner, som kan binda till vatten eller interagera med varandra.